Bitcoin-miners verzilveren AI-boom met contracten van 150 miljard

Wie denkt dat Bitcoin-miners alleen bezig zijn met het genereren van nieuwe BTC, heeft de afgelopen maanden een opmerkelijke verschuiving gemist. Grote miningbedrijven positioneren zich steeds nadrukkelijker als leveranciers van iets wat in het AI-tijdperk uiterst schaars is geworden: betrouwbare stroom en kant-en-klare datacentercapaciteit. De contracten die ze daarvoor afsluiten, zijn inmiddels indrukwekkend van omvang.

Van cryptominer naar AI-infrastructuurpartner

De omslag is niet van de ene op de andere dag gekomen. Toen de Bitcoin-koers in 2022 en 2023 flink onder druk stond en de marges voor miners kromp, begonnen de slimmere spelers in de sector te diversifiëren. Ze hadden al iets waardevols in handen: grote terreinen met zware elektrische aansluitingen, koelinfrastructuur en technische teams die gewend zijn aan het beheren van duizenden machines tegelijkertijd. Precies de ingrediënten waar AI-bedrijven om schreeuwen.

Kunstmatige intelligentie vergt enorme hoeveelheden rekenkracht, en die rekenkracht heeft stroom nodig. Veel stroom. Het bouwen van nieuwe datacenters kost jaren vanwege vergunningstrajecten, netwerkaansluitingen en bouwcapaciteit. Bitcoin-miners die al jaren operationeel zijn, hebben dat probleem grotendeels omzeild. Ze zijn er al. En dat maakt ze aantrekkelijk als partner voor techgiganten en AI-startups die nu capaciteit nodig hebben, niet over drie jaar.

Bernstein ziet 150 miljard dollar aan contracten

Onderzoeksbureau Bernstein heeft de contracten die miners inmiddels hebben afgesloten of aangekondigd onder de loep genomen en komt tot een opvallende conclusie: de totale waarde van die overeenkomsten loopt al op tot 150 miljard dollar. Dat is geen kleine niche meer. Het gaat om meerjarige afspraken waarbij miningbedrijven hun infrastructuur beschikbaar stellen aan partijen die behoefte hebben aan high-performance computing, ook wel HPC genoemd.

Bernstein verwacht bovendien dat deze trend doorzet. De schaarste aan stroomcapaciteit wereldwijd zal de komende jaren alleen maar groter worden naarmate zowel AI als elektrisch vervoer en industrie meer van het net vragen. Miners die strategisch gelegen zijn, bijvoorbeeld dicht bij goedkope energiebronnen zoals waterkracht of hernieuwbare energie, worden daarmee steeds waardevoller als schakel in de digitale infrastructuurketen.

Welke bedrijven lopen voorop?

Onder de beursgenoteerde miners zijn het met name namen als CoreWeave, Core Scientific en CleanSpark die deze transitie actief inzetten. Core Scientific sloot eerder al een opzienbarend contract met AI-bedrijf CoreWeave voor het leveren van rekenkracht. Andere miners volgen dit voorbeeld en proberen soortgelijke deals te sluiten. De aandelen van dergelijke bedrijven zijn mede hierdoor de afgelopen tijd met hernieuwde interesse gevolgd door institutionele beleggers, die voorheen sceptisch stonden tegenover de volatiliteit van puur op Bitcoin gerichte bedrijven.

De logica is duidelijk: een langlopend AI-contract biedt stabielere inkomsten dan de grillige marges van Bitcoin-mining, die sterk afhangen van de BTC-koers en de moeilijkheidsgraad van het netwerk. Diversificatie verlaagt het risicoprofiel van de bedrijven, althans in theorie.

Wat betekent dit?

Voor de bredere cryptomarkt is dit een interessante ontwikkeling, maar het vraagt om nuchtere duiding. Het succes van miners in de AI-sector is geen directe aanjager voor de Bitcoin-koers zelf. Het zegt iets over de veerkracht en het aanpassingsvermogen van de miningindustrie, maar Bitcoin als protocol of als beleggingscategorie profiteert hier niet automatisch van.

Wat het wel laat zien, is dat de infrastructuur die oorspronkelijk voor crypto is gebouwd, breed toepasbaar blijkt te zijn. Dat geeft de sector een zekere legitimiteit en maakt mining als bedrijfstak minder kwetsbaar voor de volgende Bitcoin-cyclus. Voor Nederlandse beleggers die exposure hebben aan beursgenoteerde miningbedrijven, is het de moeite waard te begrijpen dat de waardering van die bedrijven steeds minder alleen afhangt van de BTC-prijs.

Tegelijkertijd blijven de risico's reëel. De energiemarkt is volatiel, vergunningen voor datacenters zijn niet vanzelfsprekend en de concurrentie van gespecialiseerde AI-datacenterbedrijven neemt toe. Miners hebben een voorsprong vanwege bestaande infrastructuur, maar die voorsprong is niet oneindig houdbaar. Historische koersen en contractwaarden bieden geen garantie voor toekomstige resultaten, en ook hier geldt: doe eigen onderzoek voordat je conclusies trekt over individuele aandelen of tokens.

Een sector in transitie

De Bitcoin-miningwereld maakt een stille maar ingrijpende transformatie door. Van een industrie die vrijwel volledig afhankelijk was van de BTC-koers, ontwikkelt ze zich tot een bredere infrastructuursector die inspeelt op een van de grootste technologische trends van dit decennium. Of dat een duurzame koerswijziging is of een tijdelijke meevaller, zal de komende jaren moeten blijken.

Wat nu al duidelijk is: de grens tussen de cryptowereld en de bredere techsector vervaagt verder. Miners zijn geen cryptobedrijven meer in de traditionele zin. Ze zijn energiebedrijven, datacenterbeheerders en infrastructuurpartners geworden. En met 150 miljard dollar aan contracten in het verschiet is dat geen marginale bijrol.